気がつくと、敵の姿も１０年前の獄寺の姿も消えて、オレは見覚えのある場所に立っていた。
中学の頃から通っていた、バッティングセンター。
バットの代わりに剣を握るようになるまでは、毎週のように通っていた場所。

もしかして、今オレがいるのは―――。

「な、なんだアンタ！日本刀なんて持って、どっから入ってきた！？」

目を丸くしているカウンターのおっさんには構わず、オレはそこを飛び出した。





息を切らし、通いなれた道を走る。
１０年前の町並みは知っているはずなのに知らない場所みたいで、なんだか不思議な感じだった。

足を止め、店の前の通りに身をひそめる。
１０年経っても変わっていない竹寿司ののれん。
その中には、１０年前の親父がいるはずだった。

と、その時、ガラガラと戸が開いて、中から見覚えのある常連客が出てくる。
それに続いて、ひょこりと親父が顔を見せた。

「大将、ごちそーさん！」
「おう！また来てくんな！」

変わりのない親父の姿に、目のふちが熱くなった。
今すぐ「ただいま」と親父の傍に駆け寄りたい。

思わなかったんだ、もう二度と会えなくなるなんて。
いつだって家に帰れば親父が元気で待っててくれるんだって、そんなの当たり前だって思ってたんだ。

親父が店の中に姿を消してしまっても、まだオレはその場に立ち尽くしていた。

走り出したくて震える足を拳で叩いて、必死に堪える。
こんなところで感傷に浸っている場合じゃないのに。
オレにはまだ、１０年後の世界に守らなきゃならないモノがある。

その時、誰かが背後からオレの体に腕を回した。
いや。誰か、じゃない。この香りも感触も、オレは知ってる。

「そっか…。お前もこっちに来てんだっけ…」

小さく息を吐いて、正面に回された手に自分の手を添える。

「やっと会えたな、獄寺」
「わりぃ、待たせた…」

最後に電話で話した時、親父が消されたらしい、と伝えたオレに、「オレが行くまで待ってろ」と獄寺は言った。
獄寺は知ってるから。親父以外でオレが甘えられるのは、獄寺しかいないんだってこと。
だから、オレも獄寺に会うまでは弱音を吐くまいと決めていた。

ぽたり、と獄寺の白い手にしずくが落ちる。

「ごめんな、オレ…情けなくて」

必死に搾り出した声は、自分でもわかるくらいに震えていた。
笑われるかな、なんて思ったけど、獄寺はただオレの首筋に顔を寄せただけだった。

「…バァカ、もう慣れてんだよ」
「……うん」

背中に感じる、獄寺の感触。
たとえどんなに否定したい未来であっても、獄寺が傍にいてくれる事実だけは変わりませんようにと、そう祈った。

原作で24山と14山が入れ替わった時、こんな展開が浮かびました。
（070428log）

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